Крепость была построена под руководством немецких и французских инженеров в соответствии с новейшими требованиями фортификации, с юга ее защищал Дунай, имеющий здесь ширину в полкилометра, вокруг крепостных стен был вырыт ров шириной 12 метров и глубиной от 6 до 10 метров, в некоторых местах рва стояла вода глубиной до 2 метров.
Внутри города имелось множество каменных построек, удобных для обороны, гарнизон крепости насчитывал 35 тысяч человек и 265 орудий, фактически Измаил представлял неприступную крепость, владение которой предоставляло существенные преимущества военных действий.
В ноябре 1790 года русские войска начали осаду Измаила, две попытки взять крепость окончились неудачно, и тогда главнокомандующий русской армией генерал-фельдмаршал Г.А. Потемкин поручил взятие неприступной крепости Суворову, началась усиленная подготовка к штурму.
Стремясь избежать кровопролития, Суворов направил коменданту Измаила ультиматум о сдаче крепости, на что последовал ответ: «Скорее небо обрушится на землю, и Дунай потечет вверх, чем сдастся Измаил», 22 декабря 1790 года русские войска девятью колоннами с разных сторон двинулись на штурм крепости.
Умелое руководство Суворова и его соратников, отвага солдат и офицеров решили исход боя, продолжавшегося 9 часов — турки оборонялись упорно, но Измаил был взят, примечательно, что Измаил был взят армией, уступавшей по численности гарнизону крепости, случай чрезвычайно редкий в истории военного искусства.
Успех был обеспечен тщательностью и скрытностью подготовки, внезапностью действий и одновременностью удара всех колонн, ясной и точной постановкой целей, взятие Измаила способствовало быстрому и успешному окончанию войны с Турцией (1791), хотя по Ясскому договору (1791) город был возвращен Турции.