Промысел берёт своё начало и название из деревни Гжель, в Гжельской волости недалеко от Москвы. Зарождение промысла принято отсчитывать с 1339 года — именно этим годом датируются письменные издания, в которых упоминается гжель. Из духовной грамоты Ивана Калиты известно, что Гжель была прибыльной волостью, жители которой занимались ремёслами. Однако, возможно, этот промысел зародился раньше. Историки считают, что жители деревни активно занимались ремёслами ещё в XI веке.
Деревня Гжель издавна славилась месторождениями глины. Уже с середины XVII века там добывали разные сорта. В 1663 году царь Алексей Михайлович издал указ, в котором просил прислать глину для аптекарских и алхимических сосудов. Сырьё стали вывозить из деревни Гжель, но несмотря на это, ремесло по-прежнему продолжало развиваться и совершенствоваться.
Основными изделиями, которые создавали из глины в то время, были гончарные трубы, кирпичи, посуда и игрушки. В XVIII веке глиняные игрушки оказались на пике популярности. Согласно оценке некоторых источников, в год их изготавливалось несколько сотен тысяч. Волость неплохо зарабатывала, поставляя готовые шедевры в Москву.